Severe Weather Europe navodi da polarni vrtlog odražava snagu stratosferske polarne cirkulacije. Za zimsko vrijeme, važno je da li je ovaj vrtlog jak ili slab, jer to značajno utječe na vremenske uvjete na površini.

Kako se približavamo jeseni, polarni dijelovi Zemlje počinju se hladiti jer manje sunčeve energije dolazi do Sjevernog pola. Uprkos tome, atmosfera na južnijim područjima još uvijek ostaje relativno topla.

Ovo stvara razliku u temperaturi između polarnih i suptropskih regija, što potiče razvoj velike ciklonalne cirkulacije niskog pritiska širom sjeverne hemisfere. Ova cirkulacija proteže se od površinskih slojeva visoko u atmosferu i poznata je kao polarni vrtlog.

Polarni vrtlog se ponaša kao ogroman ciklon koji pokriva sjevernu hemisferu, protežući se od Sjevernog pola do nižih geografskih širina. On je prisutan u svim nivoima atmosfere, od površine prema gore, i može imati različite oblike na različitim visinama nadmorske visine.

Polarni vrtlog nije samo obična zimska oluja ili hladan zračni masiv koji se kreće. To je veliko ciklonalno područje koje rotira oko cijele sjeverne hemisfere i može znatno utjecati na razliku između vrlo hladne i snježne zime te tople i suhe zime.

Snaga polarnog vrtloga obično ukazuje na snagu polarnog ciklona, što često rezultira zadržavanjem hladnijeg zraka u polarnim regijama. To ipak pak, dovodi do blažih uslova za većinu Sjedinjenih Američkih Država i Evrope tokom zime. U takvim usplovima, zima može biti znatno toplija nego što je uobičajeno.